Le gaslighting, une dangereuse et insidieuse technique de manipulation mentale

Par Gwendoline Beauchet Publié le 06/12/2022 à 09:58

Gaslighting

 

Si vous n'avez jamais entendu ce mot, vous avez sûrement une relation passée que vous pourriez qualifier ainsi. Le "gaslighting", ou "décervelage" est une technique de manipulation à petites doses. Ses adeptes sèment la confusion dans l'esprit de leur proie afin de se rendre indispensable.

 

Gaslighting. C'est "le" mot de 2022 selon le dictionnaire américain Merriam-Webster, qui établit chaque année un classement des termes les plus recherchés de l'année. "2022 a vu une augmentation de 1740% des recherches pour 'gaslighting', avec un intérêt élevé tout au long de l'année", précise le communiqué publié sur le site du célèbre dictionnaire. 

 

Pour traduire au mieux ce mot anglais au concept abstrait, certains proposent "décervelage", d'autres "décervelage manipulatoire". Quoiqu'il en soit, le gaslighting est associé à l'image d'un lavage de cerveau, qui fait perdre à sa victime tous ses repères, afin que le manipulateur prenne l'ascendant.

 

"C’est de la manipulation à petites doses et beaucoup de confusions pour la personne en face. Le manipulateur n’est pas maltraitant tout le temps, parce qu'il mélange le tout avec des moments bienveillants, des actes et des paroles qui rassurent", explicite Véronique Kohn, psychologue spécialiste des relations amoureuses. 

 

Le gaslighting est une technique par laquelle une personne ou un groupe sectaire par exemple , cherche à  avoir davantage de pouvoir. Pour cela il choisit une victime et la manipule, à fin que dans un premier temps, il l’a fasse d’abord douter de sa réalité. Et cela marche bien mieux que ce qu'on pourrait penser. Tout le monde est susceptible de faire du gaslighting. C’est une technique courante chez les manipulateurs, les gourous, les pervers narcissiques, en somme tout ceux qui veulent créer un culte de leur personne. Pour s'en protéger, il est important d'en connaître les tactiques.

Le gaslighting se fait lentement, la victime ne se rend donc pas compte qu'elle est en train de subir un lavage de cerveau. Par exemple, dans le film Gaslight (d'où le terme est issu), un homme manipule sa femme à tel point qu'elle pense qu'elle est en train de perdre l'esprit. Les personnes qui utilisent cette technique de manipulation mentale déforment volontairement l'information pour se mettre en avant ou pour faire douter la victime de sa santé mentale, de sa mémoire ou de sa perception du réel. 

 

 

Souffler le chaud et le froid pour installer la confusion

 

Lina, 26 ans, connaît bien cette mécanique. "Je n'avais jamais entendu ce mot, mais par contre les agissements qui vont avec me sont très familiers", complète la jeune femme. 

 

En exemple, elle évoque sa relation passée avec un homme qu'elle a aimé près de trois ans. "C'était ma première histoire et je n'avais pas vraiment d'amour propre. Je disais oui à presque tout pour ne pas qu'il me quitte et lui jouait dessus. Même si au début tout était parfait, il a commencé à avoir un discours différent selon les jours et les humeurs, mais il n'avait jamais tort", se remémore-t-elle. 

 

"Quelqu’un qui souffle le chaud et le froid ce n’est déjà pas sain", réagit Véronique Kohn. Et là réside toute la mécanique manipulatoire du gasligthing : l'idée est d'éteindre la personnalité de sa proie à petit feu puis de se positionner en sauveur, afin de la garder à sa merci. 

 

"Le terme provient de Gas Light, une pièce de théâtre de 1938, et du film basé sur cette pièce, dont l'intrigue implique un homme qui tente de faire croire à sa femme qu'elle devient folle. Ses activités mystérieuses dans le grenier font baisser l'intensité des lampes à gaz de la maison, mais il prétend que l'éclairage ne baisse pas et qu'elle ne peut pas se fier à ses propres perceptions", éclaire PsychoMedia. 

 

 

Entre les petites attentions et les piques dévalorisantes, le trouble persiste 

 

 

"Quand je lui reprochais des choses, ou que je pointais des incohérences, il disait tout le temps que je me trompais, ou que c'était de ma faute. Au bout d'un moment, je ne savais plus vraiment si j'avais des problèmes de mémoire et d'interprétation ou s'il me manipulait", poursuit Lina. 

 

Pour nourrir la confusion, son compagnon de l'époque "calme" ses flammes malveillantes par des actions qui se veulent aimantes. Car parfois, le gaslighter est aussi un adepte du love bombing, une autre technique manipulatoire qui passe par des attentions excessives. La vingtenaire témoigne de "voyages surprises", de "petites attentions au quotidien", et d'une "irréprochabilité devant les personnes extérieures", impossible donc de tirer le vrai du faux.

 

"Le manipulateur se pose en victime ou en sauveur, parfois il y a des excuses, parfois des accusations minimes ou qui visent à vous faire culpabiliser", décrypte la psychologue.

 

"Supposons que votre partenaire prépare un petit plat délicieux. Vous aimez ça, mais vous êtes tout de même un peu jaloux. Donc, vous pouvez lâcher quelque chose de subtil comme 'on dirait presque que ça vient d’un livre de cuisine'", illustre le professeur de psychologie Patrick Luyten pour le média belge Le Vif.  

 

 

Une manipulation qui prend racine aux prémices de la relation

 

Des petites piques, qui, mises bout à bout, viennent perturber la perception de l'autre, qu'importe la nature de la relation. Si ce schéma est majoritairement retrouvé dans les couples, certaines amitiés peuvent également être le théâtre de ce décervelage. 

 

Marion témoigne de ce qu'elle qualifie comme une amitié toxique. "Pour résumer : j'avais besoin d'elle, mais elle non. J'étais limite un projet caritatif pour elle. J'en ai entendu des 'sans moi tu n'aurais pas eu ça, tu n'aurais pas connu untel, tu n'auras pas de meilleure amie que moi'", explicite l'étudiante. 

 

Des remarques et/ou comportements que l'on accepte généralement car au début de la relation, la mémoire propre à cette dernière s'est teintée d'un besoin sécuritaire ou affectif.

 

"Si au début tout est rose, ce n'est que pour mieux maintenir les apparences une fois les contradictions venues. On va presque culpabiliser la personne pour des moments où elle a eu besoin de nous. Toutes les situations sont ré-interprétées, à l'avantage du manipulateur. C'est un coup à devenir fou", souligne Véronique Kohn. 

 

Un détournement cognitif

«L'exemple typique, c'est ce ou cette collègue qui coupe sans arrêt la parole, puis va oser dire "arrête de me couper la parole !" alors qu'on ne le fait pas ou très peu», illustre Christèle Albaret. La personne va reporter sur l'autre la responsabilité de ce qu'elle a fait. «On utilise ici un détournement cognitif qui fait perdre ses repères à l'autre, c'est un processus de prise de pouvoir et d'emprise.»

Pratiquée dans toutes les sphères d'interactions sociales, qu'elles soient amoureuse, amicale, ou encore parentale, cette technique de manipulation se caractérise par sa fréquence, car elle s'installe dans la durée, indique la psychosociologue. L'objectif est de manipuler, voire de détruire l'autre, assure-t-elle.

Les dégâts psychologiques sur la victime sont importants : celle-ci risque de finir par douter de soi et de sa capacité de discernement. «On finit par se remettre en question, se dire que finalement, c'est nous qui avons dû mal comprendre, jusqu'à être persuadé que nous avons tort», explique Christèle Albaret.

Réagir face au gaslighting

Si tout le monde peut être une proie, les personnes hypersensibles, empathiques, bienveillantes, ou avec une faible estime d'elles-mêmes, sont particulièrement à risque, prévient la psychosociologue. Pour savoir si l'on est victime, Christèle Albaret préconise de rester attentif : «ce qui doit alerter, c'est l'inversion des rôles entre le coupable et la victime. Dès le premier étonnement, il faut être méfiant et rester attentif à la récurrence de ce genre de comportements.»

 

 

Comment réagir ?

 

 

L'important est d'abord de prendre conscience de la manipulation. La psychosociologue conseille ensuite d'en parler à des personnes «ressources», qui ne sont ni proches, ni manipulables par l'individu qui emploie le gaslighting, afin de renforcer notre conviction et notre libre arbitre. Enfin, «si l'on se sent anxieux et si l'estime de soi baisse, il faut consulter d'urgence un thérapeute pour sortir de la relation et réparer sa confiance en soi», conclut la psychosociologue.

 

Il est utile de connaître ces techniques afin de pouvoir les repérer et surtout s'en protéger. Voici donc les procédés utilisés par ceux qui font du gaslighting :

Ils disent des mensonges éhontés.

Il vous raconte par exemple un mensonge.  Vous  savez pertinemment que c'est un mensonge que vous venez d’entendre . Ce mensonge vous est asséné avec un air des plus sérieux. Pourquoi est-ce si flagrant ? Il s’agit de la première étape de cette manipulation , qui sera la base du gaslighting.  Une fois qu'ils vous ont dit un énorme mensonge, vous ne pouvez plus être sûr de quoi que ce soit  et précisément s’ils disent ou non par la suite , la vérité . Le but est ici de vous déstabiliser et de vous perturber. 

Ils nient avoir dit quelque chose, même si vous en avez la preuve.

Vous savez qu'ils vous ont dit quelque chose, et vous savez que vous l'avez entendu. Mais lorsque vous leur rappelez leurs propos, ils nient encore et encore, l’avoir dit. Cela vous amène à vous questionner sur les faits et à douter de vous : peut-être qu'en définitive, ils n'ont jamais dit cela ? Plus ils font cela, plus vous doutez de vous, de votre réalité, commençant ainsi à accepter la leur.

Ils utilisent ce qui vous est proche et cher comme moyen pour vous atteindre.

Ils savent combien vos enfants sont importants pour vous, et combien votre identité est importante pour vous.C'est ça qu’ils vont commencer par attaquer. Par exemple, si vous avez des enfants, ils vont vous dire que vous ne devriez pas en avoir, ou que vous seriez quelqu'un de mieux si seulement vous n'aviez pas cette longue liste de traits négatifs. Les personnes qui pratiquent le gaslighting attaquent les fondations de votre être. 

Ils vous ont à l'usure.

C'est l'une des choses les plus insidieuses avec le gaslighting : il se fait  graduellement, au fil du temps. Un mensonge par-ci, un mensonge par-là, un commentaire acerbe de temps en temps... Et les manipulations commencent à créer des failles en vous . Même les personnes les plus intelligentes, les plus conscientes d'elles-mêmes, peuvent se faire piéger dans le gaslighting. C'est l’histoire de la grenouille dans la bassine d’eau posée sur le réchaud : le réchaud est allumé très doucement, et la grenouille ne réalise jamais ce qui lui arrive. Elle est entrain de cuire!

Leurs actions ne suivent pas leurs paroles.  

Lorsque l'on a affaire à une personne ou un gourou qui pratique le gaslighting, mieux vaut prendre en compte leurs actions que leurs paroles. Leurs paroles n’ont aucune signification, il s'agit juste de mots . Le problème est bien dans leurs actes (ce qu'ils font ou ne font pas). 

Ils s'engagent dans le renforcement positif pour vous troubler. 

Cette personne qui vous manipule, vous a dit que vous ne valez rien hier, ou vous félicite aujourd'hui pour quelque chose que vous avez fait. Cela ajoute encore au sentiment de malaise car vous pensez "bon, finalement, peut-être qu'il/elle n'est pas si mauvaise·e que ça". C'est une technique subtile et calculée pour vous déstabiliser et, encore une fois, vous faire douter de votre réalité. Observez ce pourquoi vous avez été félicité : il s'agit probablement de quelque chose qui sert les desseins du gaslighter (celui qui pratique le gaslighting).

Ils savent que la confusion affaiblit les gens

Les gaslighters savent que tout le monde aime avoir  le sentiment d’être un être stable et équilibré. Leur but est de détruire cela et de vous faire constamment vous questionner. Vous n’êtes pas sans savoir que la tendance humaine la plus naturelle est de se tourner vers la personne  qui vous fait vous sentir que vous êtes équilibré et stable : justement celle qui pratique le gaslighting.

Ils essayent de monter les autres personnes contre vous

Les gaslighters sont des maîtres dans l'art de manipuler les personnes et de trouver celles qui vont se tenir à leur côté, pour les monter contre vous. Ils vont ainsi faire des commentaires tels que "cette personne sait que tu as tort" ou "cette personne aussi pense que tu es inutile". Gardez à l'esprit que cela ne signifie pas que ces personnes ont réellement dit ces choses : un gaslighter est constamment en train de mentir. Il utilise cette technique pour que vous ne sachiez plus qui croire ou vers qui vous tourner, ce qui vous mènera droit dans sa «gueule ». 

C'est tout à fait conscient : Vous isoler des autres leur donne plus de pouvoir. 

Dire aux autres que vous perdez la tête

Voici l'un des moyen les plus efficace du gaslighter. Ce dernier sait très bien que, s'il dit à tout le monde que vous perdez la tête, les autres ne vous croiront pas lorsque vous tenterez de vous justifier en évoquant sa personnalité. C'est une technique très bien maîtrisée. 

Ils vous disent que tous les autres mentent

En vous disant que tout le monde vous ment (votre famille, vos amis, les médias), cela vous fait encore une fois douter de votre réalité. Vous n'avez jamais connu quelqu'un capable d'autant d'audace et d’assurance. Il doit donc dire la vérité, n'est-ce pas ? Non, il s'agit bien encore d'une technique de manipulation qui fait que les gens vont se tourner vers le gaslighter pour avoir la "bonne" information, qui comme vous le savez au fond de vous n'est pas du tout correcte. 

 

 

LE GASLIGHTER EST-IL CONSCIENT DE SON COMPORTEMENT ? 

Cela dépend des personnes. On peut penser que le gaslighter n'est pas du tout conscient de son comportement, mais ce n'est pas toujours le cas. D'ailleurs, il existe un livre, de Dale Carnegie ( Comment se faire des Amis et Influencer les Autres), qui donne des bases pour apprendre à influencer les personnes. C'est d'ailleurs ici que se situe la différence entre les gaslighters considérés comme pathologiques et la majorité de ceux qui ont uniquement lu Dale Carnegie ne menant ni une vie de violence, ni d'abus, ni de destruction. C'est pour cela qu'il est important de connaître les techniques utilisées par les gaslighters : pour mieux s'en protéger. Car même si un gaslighter ne fait pas cela consciemment, il peut se rendre compte des bénéfices obtenus lorsque sa victime devient dépendante de lui. Il se sent aussi bien lorsque personne ne le tient pour responsable de son comportement.  Cependant, ce n'est pas parce qu'un gaslighter n'est pas conscient de son comportement manipulateur que cela rend acceptable ses actions . Si vous pensez que vous êtes victime d'un gaslighter, le mieux est d'essayer de couper toute communication avec lui. Vous pouvez aussi demander l'aide d'un professionnel qui vous aidera à vous en protéger au mieux.